El Jazz

"If you have to ask what Jazz is, you'll never know", dijo Louis Armstrong en una entrevista (décadas después los Red Hot Chili Peppers usaron esta frase como título de una de sus canciones*). Con el tiempo el Jazz ha llegado a tener una diversidad estética y formal tan amplia que resulta difícil de definir. Yo lo haría así: es una familia de estilos musicales con un par de factores en común.

El primero, la preeminencia de la improvisación sobre la partitura cerrada; o si se prefiere: de la ejecución sobre la composición, del intérprete sobre el compositor. En el Jazz no se manejan grandes composiciones, al estilo de la música docta europea, sino temas relativamente sencillos, apenas planteados, sobre los que el ejecutante puede improvisar. La improvisación se puede limitar a la ejecución virtuosa de un solo o puede alcanzar otros planos de un tema, porque en esto, como en todo, hay grados. En los estilos más orquestales (swing, por ejemplo), se trabaja con composiciones bastante definidas y con poco margen para la improvisación (limitada a solos puntuales). Otros estilos están más orientados a la improvisación pero manteniendo una estructura rítmica y armónica predefinida (bebop, cool, modal). En otros, finalmente, la improvisación se extiende a todos los planos de la interpretación (free, fusion), reteniendo un tema como única característica definitoria un motivo melódico, un vamp, o... ni siquiera eso. Incluso dentro de un mismo estilo, cada compositor tiende a introducir una mayor o menor cantidad de material compositivo, según sus preferencias. Cuanto más simple y esquemático es un tema, cuanto menos material compositivo incorpore, más probable es que muchos músicos se animen a hacer versiones de él. Cuando eso ocurre el tema se ha convertido en un estándar. Muchos estándares nacieron directamente dentro del Jazz, pero muchos otros provienen de otros estilos musicales; en particular, muchos viejos estándares del Jazz fueron en origen temas vocales de musicales de Broadway o de la música popular; ejemplos, cientos: Love for Sale de Cole Porter, Summertime de George Gerswhin, Have you met Miss Jones de Richard Rodgers, Stella by Starlight de Victor Young, etc.

En segundo lugar, aunque en general se rehuyen las grandes composiciones y los temas se tratan generalmente como meros esbozos, se aplican frecuentemente conceptos musicales avanzados, lo que le da al Jazz carácter de música culta aun cuando muchos de los estilos tienen un origen, e incluso una finalidad, popular.

Cuando más arriba hablaba de familia de estilos, buscaba expresar no sólo la afinidad formal sino también la relación genealógica entre ellos: nuevos estilos se van creando con el tiempo a partir de otros anteriores. En el origen, como es de suponer, hay un ancestro común: la música popular surgida espontáneamente en Nueva Orleans por la amalgama de tres elementos: la instrumentación de la música europea (introducida en forma de bandas militares), el gusto por la improvisación y los ritmos sincopados de la música africana (importado por los esclavos negros) y los motivos líricos y melódicos del folclore nativo de EE.UU. (el blues, fundamentalmente). Hay quien opina que en realidad este factor genealógico es el único elemento estrictamente definitorio del estilo: entre el Jazz primitivo de Buddy Bolden y el Acid Jazz de Saint Germain no habría realmente ningún elemento estrictamente musical en común: entre ellos sólo habría una relación de descendencia genealógica larga y compleja.

Para aquellos interesados, una magnífica referencia es "Historia del Jazz" de Ted Gioia (versión en castelllano: ISBN 8475065368).

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* Los Red Hot Chili Peppers deben más cosas al Jazz, empezando por su propio nombre. Jelly Roll Morton, una de las primeras figuras reconocibles del Jazz primitivo llamó Red Hot Peppers a una de sus formaciones.